Valladares expõe que, assim como o sonambulismo e o terror noturno, o transtorno é uma parassonia do sono não REM, fase dividida em três estágios. O primeiro é a da transição entre a vigília e o sono, a segunda é uma etapa intermediária antes de um sono mais profundo, e a última é justamente a do sono mais profundo, quando as ondas cerebrais ficam mais lentas. Pesquisadores indicam que o fenômeno está relacionado a uma alteração na ciclagem normal do repouso noturno. Isto é, no período em que deveria, naturalmente, passar de uma fase para outra, o indivíduo tem alguma alteração nesse ciclo, desenvolvendo, por isso, sintomas estranhos. Nesse caso, ocorre de a parte motora estar “desperta” enquanto a consciência segue “adormecida”. Quando acontece, há pouca responsividade à intervenção externa e à limitada função cognitiva, sendo difícil acordar a pessoa durante um desses episódios.

Embora não exista uma explicação definitiva sobre a origem do problema, sabe-se que alguns fatores de risco, relacionados principalmente a situações que geram alteração do ciclo do sono, podem favorecer sua manifestação. É o caso de experiências em que há longo período de privação de repouso ou em que há ocorrência de outras comorbidades que influenciam a qualidade do descanso noturno, como a apneia (distúrbio em que a respiração para e volta diversas vezes durante o sono). Hábitos que prejudicam a qualidade do descanso noturno, como ingestão de bebidas alcoólicas, ou presença de transtornos de humor, de ansiedade e de estresse também aumentam o risco de ocorrência.

Especialistas recomendam que episódios de sexônia sejam investigados e tratados, pois podem gerar acidentes, repercutir em situações de importunação e de abuso sexual, levando o paciente a, inclusive, responder legalmente por isso. Dirceu Valladares detalha que é fundamental a investigação dos gatilhos que podem levar ao comportamento. Eventualmente, medicamentos podem ser ministrados.